El Prince George Airport: Heredero de una Tradición

Redacción M&M

El Prince George Airport, en Columbia Británica, Canadá, es uno de los ejemplos más visibles respecto al eficiente uso de la madera en procesos de renovación arquitectónica. Funcionalidad, estética y costos fueron las razones para la elección del material. 

No es un errado decir que el Prince George Airport (Aeropuerto Príncipe Jorge) es una de las centrales de transporte construidas en madera, de mayor relevancia a nivel mundial; y sirven como argumento diferentes razones histórica, geográficas y hasta legislativas.

Para empezar, la silvicultura es la actividad económica principal de la ciudad Prince George y de la provincia a la que pertenece, Columbia Británica, al suroeste de Canadá, en donde se ubica la edificación; no en vano en esa ciudad se construyó, en 1964, Prince George Pulp and Paper , la primera fábrica de celulosa del país.

Canadá, por su parte, es un país cuya cubierta forestal está conformada en un 91 por ciento por bosques primitivos, y cuyo Gobierno, como política de Estado, ha hecho del uso de los recursos forestales –incluyendo la madera– una de las industrias más dinámicas y rentables regida bajo estrictas leyes ambientales que comprometen, también, las áreas de la arquitectura, la ingeniería civil y el interiorismo.

A esta circunstancia se suman la tradición de la construcción en madera que se ha desarrollado en Prince George desde tiempos legendarios, y su estatus como uno de los principales centros de transporte de mercancía marítimo y aéreo entre América del Norte y la Cuenca del Pacífico, cuya infraestructura se ha basado en edificaciones en donde la madera es protagonista.

Un Proyecto Circunstancial

No obstante bel ambiente favorable para la construcción de grandes obras en madera, el Prince George Airport es lo que conocemos hoy día debido a las nuevas y urgentes medidas de la Federación Aeronáutica Internacional (1) para incrementar la seguridad en los aeropuertos del mundo, tras los ataques del 11 de septiembre de 2001 a las entonces Torres Gemelas de la ciudad de Nueva York (Estados Unidos).

Esta eventualidad llevó a la Autoridad Canadiense de Seguridad del Transporte Aéreo (Catsa) a diseñar e implementar un programa nacional de mejoramiento y modernización de los aeropuertos del país –unas 20 terminales– que contempló la intervención arquitectónica y la adecuación tecnológica de los equipos aeronáuticos.

En particular, el proyecto de mejoras y remodelación que se llevó a cabo en el Aeropuerto Prince George, construido en 1970, también estuvo motivado por el interés del sector maderero, arquitectónico, gubernamental y académico, por aplicar nuevas tecnologías en materia de ingeniería estructural en madera, avanzadas técnicas de fabricación en este material, y el surgimiento de innovadores lenguajes arquitectónicos, en la edificación. Por eso el objetivo de la intervención que se realizó entre 2004 y 2005 con una inversión de 16.600 millones de dólares, fue más allá de cumplir la reciente y estricta reglamentación de seguridad.

De acuerdo con la firma canadiense McFarlane Green Architecture + Design Inc. (MGA) –la cual se formó en 2003 por tres personas que se unieron con el fin de participar en la licitación para realizar la renovación del Prince George Airport, la cual ganaron– buscó hacer de la “pequeña y modesta” terminal aérea, un aeropuerto de carácter regional “elegante, sencillo y contemporáneo” acorde a las necesidades de la ciudad de Prince George. La solución: ampliar y modernizar los espacios, los cuales reflejarían la importancia del sector forestal y maderero en el desarrollo económico, ambiental, arquitectónico y artesanal para la población.

Por eso, en lugar de definir un enfoque temático común en el diseño de los espacios, los creativos de MGA junto a los ingenieros civiles de la compañía Equilibrium Consulting Inc., tomaron la estructura y los materiales para crear áreas luminosas y disponer elementos divisorios transparentes para hacerlos el distintivo del nuevo aeropuerto.

En Dos Tiempos

A partir de este concepto, los arquitectos de MGA y la constructora Wayne Watson Construction, también canadiense, idearon un programa en dos fases que contempló, primero, el levantamiento de las nuevas áreas que conformarían el nuevo aeropuerto, y segundo, la intervención y remodelación de las ya existentes. La integración de todas las áreas se realizó a través de una línea explanada que sirvió para darles equilibrio espacial pero también, con la inclusión de la madera y el vidrio –materiales constructivos principales– capaces de responder a los objetivos funcionales y estéticos de la obra.

Según Michael Green, arquitecto interventor, la obra requería materiales de alta durabilidad, sustentables, que ofrecieran en su apariencia detalles simples, naturales y elegantes, y cuyos costos no incrementaran el presupuesto inicial de 12.600 millones de dólares destinado al proyecto que ocuparía un área total de 35.000 metros cuadrados, con un área de 8.700 m² de intervención.

La primera fase, que se desarrolló en 2004, consistió en la construcción de las áreas de salida y llegada, las salas de espera, y las zonas de equipaje, seguridad y checking de los vuelos locales, que ocupan 26.300 m²; y a partir de la cual se estableció el nuevo enfoque de la arquitectura interior y exterior de la edificación.

En la nueva estructura, elaborada en hormigón y acero sobresale el sistema de columnas y vigas en madera encolada (o glulam) (2) de pino de Oregón o abeto de Douglas (Pseudotsuga menziesii o Pseudotsuga douglasii) que se exhibe abiertamente en el espacio como detalle estético. Esta disposición sirve como punto de apoyo a la techumbre y la fachada que forman el revestimiento exterior, calificada por los arquitectos como “innovadora”.

La segunda fase contempló la cimentación del área para vuelos internacionales, las oficinas de inmigración, las salas de detención, el área de inspección de equipaje, alimentos y otras sustancias, y el sótano, que sumaron 1840 metros cuadrados (140m para el sótano); y la renovación del área que conformaba la pequeña terminal de transporte. Esta parte del proyecto se desarrolló en 2005 y resolvió el reto principal: integrar estructural y estéticamente las nuevas y antiguas zonas.

Así, el diseño de las nuevas edificaciones está dominado por un atrio en acero, glulam y vidrio que conecta las zonas de llegada de vuelos internacionales con las de vuelos nacionales, y se alinea con el acceso principal del nuevo aeropuerto que une a éstas con las zonas de registro existentes desde 1970 –cuya estructura original está compuesta por un sistema de paredes y muelles de mampostería– y en la que se diferenciaba la planta principal con una estructura elaborada en acero, la cual terminó por constituir la oficina de aduanas de la nueva terminal, respetando su arquitectura primaria.

Hacia el Exterior

Uno de los puntos focales en el diseño del Prince George Airport es, como se explicó anteriormente, que la estructura sirve como punto de apoyo al techo y a la fachada del aeropuerto.

La techumbre fue elaborada en glulam y vidrio, material último que forma una claraboya central, y la complementa un sistema de plafones en madera de cedro rojo (Thuja plicata), ubicado en las puertas de entrada y salida de pasajeros que conectar la edificación con su entorno. La fachada, por su parte, es un innovador muro cortina acristalado, cuyas piezas superiores en acero refuerzan los puntos de apoyo para el techo, por encima de las vigas.

El muro cortina –idea y diseño de ingenieros australianos y fabricado en Australia, de acuerdo a las necesidades funcionales y estéticas de la edificación– es el primero en su tipo en implementarse en el área de la arquitectura en América.

Está formado por un sistema de doble vidriado hermético de punto fijo, el cual solo penetra el panel interior de vidrio justo en la unidad de aislamiento para evitar así puentes térmicos, y fue fijado a la estructura de madera a través de conexiones de placa, ocultas y fabricadas en acero inoxidable.

Cada lámina de vidrio –de diferente espesor– posee una película de protección solar con una de sus caras de baja emisividad (3): el resultado, baja resistencia térmica que favorece una temperatura cálida al interior de las edificaciones, y una alta resistencia acústica.

Lo natural fue el concepto que predominó a la hora de elegir los materiales arquitectónicos del Aeropuerto Prince George

Al muro lo complementa otro elaborado con tablones de policarbonato translúcido enmarcados en aluminio extruido que permite la vista de las áreas operativas y logísticas desde el interior de las salas de espera, y que forma una especie de caja luminosa desde el exterior, el primer punto focal con el que se encuentran los pasajeros que descienden de la plataforma de su avión. Cabe resaltar que esta solución arquitectónica proporciona luz natural durante el día y, durante la noche, sirve para reflejar luz artificial.

Adicionalmente, en aquellas áreas no expuestas a la vista de los pasajeros, los arquitectos instalaron muros de tablones de cedro rojo cuya función es recoger el calor de la temperatura ambiente, sin aumentar la de los espacios interiores.

La fachada en vidrio y madera, es uno de los mayores atractivos estéticos y visuales del Aeropuerto

Interiores que Entretienen

La estructura mencionada anteriormente en efecto, logró resaltar la madera como material arquitectónico en toda la edificación y, además, resultó –no por casualidad en la planeación del proyecto– en lo que Michael Green ha definido como el “corazón” de la construcción.

Se trata del atractivo juego de luz y sombra que se forma en el ambiente interior del Prince George, cuando la luz natural que ingresa a través de la cubierta choca con las columnas, vigas o muebles que hacen parte de la decoración, para dar paso a un escenario elegante y cálido; lo que se constituye en un nuevo concepto de ambiente espacial en construcciones de transporte aéreo.

Para entenderlo, el paisaje interior de las áreas comunes del aeropuerto se organiza alrededor de una columna central que conecta las viejas con las nuevas partes del edificio a través de la luz natural. Allí, los pasajeros son recibidos en un atrio central que facilita su circulación en las áreas de salida y llegada. Un pasillo central, en el que también sobresale la estructura en madera complementada con detalles estructurales, en acero, actúa como un vínculo visual, tanto logística como arquitectónicamente.

En este punto vale anotar que el diseño de las salas de espera y oficinas de logística y administrativas se definió a partir de la intención de resaltar la apariencia natural de la madera, presente en el mobiliario dispuesto para el servicio de los usuarios del aeropuerto, que gracias a materiales como el aluminio y el policarbonato translúcido, refleja luminosidad, y que dista mucho de los usados en la mayoría de terminales en el mundo, fríos e impersonales.

La estructura consiste en un sistema de vigas de glulam, innovación en materia de ingeniería de materiales aplicada a la madera

El mobiliario para los usuarios consiste en series de bancos de tres y cuatro puestos, y sillas personales, todos tallados artesanalmente y elaborados en madera contrachapada de abedul (Betula pendula) y de arce, ésta última, una de las especies de mayor uso en la fabricación de muebles para interior en Canadá a razón de su bella apariencia (albura de color blanco y duramen de color marrón oscuro, con visos grisáceos o púrpura) y las facilidades que ofrece a la hora del secado, maquinado mecánico, encolado y acabados.

La fusión de materiales también da identidad corporativa al Prince George Airport, y desarrolla una “narración” que conecta el pasado con el presente, la tradición con la modernidad, conceptos fácilmente reconocibles en la ambientación de la terminal.

De otra parte, las paredes, el sistema de paflones, así como el recubrimiento de los marcos de puertas y ventanas, fueron elaborados en madera de cedro rojo, elegida por su bajo peso, larga durabilidad –más de 100 años, tiempo después del cual la madera puede ser reciclada y reutilizada–, alta resistencia a los efectos del medio ambiente, y elegante apariencia de color marrón rojizo brillante y cálida textura; sin contar que es producto del árbol, símbolo oficial de la Provincia de Columbia Británica y “piedra angular” de esa comunidad.

Tecnología Canadiense

Según Michael Green, codirector de la firma de arquitectos MGA, “durabilidad, longevidad, sencillez, sostenibilidad, detalles estéticos, y costos” fueron las razones que pesaron en la decisión de elegir vidrio y madera como los materiales principales en el proyecto arquitectónico del aeropuerto. El vidrio, por permitir un ahorro de hasta un 35 por ciento en el consumo de energía –gracias a que favorece la iluminación natural, además de ser totalmente reciclable– y la madera por pertenecer al portafolio  arquitectónico canadiense y, por supuesto, al de Prince George Airport.

En materia ambiental o de sostenibilidad, cabe resaltar que toda la madera usada en el proyecto fue 100 por ciento local, cultivada y procesada en Columbia Británica, lo que redujo el impacto de su transporte sobre el medio ambiente de la región. Además, las especies madereras elegidas –cedro rojo canadiense, abeto y arce– se caracterizan por ser un recurso altamente renovable pues su larga durabilidad permite que después de cientos de años de uso estructural primario, puedan ser reutilizadas en los sistemas estructurales y revestimientos de las edificaciones, como material secundario.

El mobiliario tanto para uso de los viajeros, como el corporativo, fue diseñado a partir de la apariencia y propiedades de algunas de las especies madereras nativas de Canadá

A esto se suma, el hecho de que para la elaboración de las vigas y columnas, el glulam fue procesado localmente a través de un equipo de control numérico de cinco ejes de última tecnología que permitió –explica Green– ajustar procesos como el corte del material a los tiempos planeados para el montaje de la estructura.

La madera laminada, a partir de la cual se elabora el glulam, se utilizó en la cimentación de edificaciones por primera vez en la década de 1950 en Canadá, y desde entonces sigue siendo la materia prima más utilizada para propósitos constructivos. La evolución de la tecnología ha favorecido su mejoramiento a lo que hoy es el glulam.

El papel decisivo del glulam a nivel estructural consiste en que responde eficientemente a las necesidades de flexión; y a nivel estético, en que aumenta las posibilidades expresivas de la madera.

En el caso de las láminas de madera usadas en el Prince George Airport, para unirlas se utilizó un pegamento de poliuretano incoloro que eliminó las líneas negras que usualmente resultan en la línea de división de las dos capas, un defecto que hasta ahora había sido caracteristico en la construcción con madera laminada. La limpieza estética de la estructura también se evidencia en el uso discreto de los pines de anclaje y pernos en acero inoxidable, usados para unir las vigas y columnas al resto de los elementos estructurales.

De esta forma el Aeropuerto Prince George abrazó la modernidad. La comunidad que lo disfruta y lo vio levantarse, lo concibe como un catalizador para el crecimiento y desarrollo de la ciudad, como símbolo de su cultura, y como la puerta de entrada para el comercio, la industria y el turismo.

El proyecto ha sido calificado como único por otorgarle un baluarte arquitectónico moderno a Canadá y por formar parte de los casos de estudio sobre el uso de la madera como material estructural en las cátedras de Arquitectura en diferentes universidades del mundo. Los premio que ha ganado, en las categorías de innovación arquitectónica, así lo confirman.

Citas:

  1. Organismo que elabora las normas y el mantenimiento de registros para la aeronáutica y la astronáutica a nivel mundial.
  2. Consiste en pegar por presión y de forma escalonada, dos láminas de la madera elegida para para formar vigas, columnas o arcos simples o en dos direcciones.
  3. Proporción de radiación térmicaemitida por una superficie u objeto debida a una diferencia de temperatura con su entorno

Fuentes:

Fotos:

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