Uno de los elementos de mayor uso en el acabado de muebles de madera son los tapacanto, esas tiras que cubren los bordes de los tableros para proporcionarles belleza estética y protección frente a factores ambientales y de uso

 En la actualidad, es muy común el uso de muebles fabricados para el hogar, la oficina y otros espacios, a partir de tableros softformados, bien sean aglomerados, MDF, contrachapados o laminados, hecho que se debe principalmente a la estandarización de la producción de muebles y el auge de los muebles tipo RTA.

Sin embargo y pese a la funcionalidad y belleza de estos tableros, sus cantos quedan generalmente expuestos dejando a la vista el interior de los mismos, por ello, para cubrir dichas áreas y en la búsqueda de productos más estéticos se han desarrollado elementos como los tapacantos o cubrecantos.

El tapacanto es un insumo que se utiliza en el enchapado de cantos, como acabado para los bordes de laminados decorativos -y de cualquier tablero de madera- bien sea aglomerado, MDF o contrachapado. Este es uno de los procesos más importantes, no solo porque hace parte del acabado decorativo de los muebles sino por que también, desde el aspecto técnico, su uso protege los tableros de los impactos y de la humedad.

El proceso de enchapado de cantos puede realizarse manualmente con adhesivos a base de caucho que se aplican en las superficies a pegar, proceso que se denomina en frío, o de forma industrial, por medio de máquinas especializadas que usan adhesivos termo fundibles tipo Hotmelt, que se funden a altas temperaturas y pegan las superficies, este  proceso puede llamarse en caliente.

Uno para Cada Necesidad

 El mercado ofrece distintos tipos de tapacantos, que se diferencias y clasifican según su material o la función específica para la cual son diseñados. Entre ellos están los tapacantos de PVC, preencolados, de ABS de madera natural y compuesta, de papel melamínico y los de incrustar.

• Tapacantos de PVC

Son fabricados mediante el proceso de extrusión o calandrado de resinas termoplásticos de Cloruro de Polivinilo (PVC). Para el primero de ellos, la extrusión, una máquina funde el plástico y por medio de presión lo hace pasar por una boquilla que le da una forma determinada, bien sea de cinta o de tapacantos para incrustar con una aleta que le permite adherirse al canto.

En el segundo proceso, el calandrado, se mantiene el principio básico de fundición del plástico pero en lugar de salir por una boquilla, el material pasa por una serie de rodillos que lo aplanan hasta generar una lámina de distintos calibres de la cual, previo corte y dimensionamiento requerido, se obtienen el tapacanto.

Como características ventajosas, los tapacantos de PVC ofrecen una muy buena resistencia al impacto y la abrasión, y presentan un excelente comportamiento al maquinado en procesos de corte y fresado.

Adicionalmente, y dado que el PVC es un material poco poroso, durante su fabricación la superficie de su cara interior se cubre por un sustrato químico llamado coat, que permite que los adhesivos termofundibles tipo Hotmelt y los a base de caucho, se peguen totalmente a éste otorgando una máxima adherencia al borde durante el chapeado.

Así mismo, la cara visible del material está cubierta con lacas que sellan y protegen al tapacanto de la luz ultravioleta, solventes, manchas y agentes químicos evitando así que con el paso del tiempo pierda sus características estéticas.

Pese a que la biodegradabilidad del material es bastante cuestionable, los tapacantos de PVC son los de mayor uso en la industria gracias a sus precios competitivos y que, por su naturaleza, permiten experimentar cientos de alternativas en cuanto a formas, tamaños y diseños.

Ya, en cuanto a su uso, resultan ideales para todo tipo de muebles dado que otorgan un acabado parejo y liso, sin contar que se ofrecen  en varios niveles de brillo, una amplia gama de colores sólidos y diversas texturas tipo imitación madera, nébulas, perlados, metalizados y translucidos, características todas que van de la mano con su espesor así:

– Tapacantos Delgados de PVC: Sus dimensiones presentan espesores desde los 0.40 mm hasta 0.75 mm y anchos desde 16 mm hasta 100 mm. Tienen como característica especial que pueden copiar cualquier patrón de diseño como madera, sólidos, nébulas, etc. Así mismo, poseen una protección ultra violeta que sella completamente la superficie para protegerla, que se adhiere solidamente al substrato, es durable y brinda una notable resistencia frente a la rotura, al desgaste y el impacto.

– Tapacantos de PVC Grueso Termoplástico: otorgan al mueble una apariencia más fina y de mayor elegancia a todo tipo de muebles. Su excelente durabilidad y alta resistencia al impacto los hacen ideales para muebles escolares, de oficina y hospitales; así como para mobiliario de comercio (tiendas). Su ancho oscila entre los 16 mm y los 60 mm y sus espesores desde 1 mm hasta 5 mm.

– Tapacantos de PVC Grueso Semiflexible: Ideales para curvas muy cerradas tanto cóncavas como convexas. Son especialmente fabricados para ser usados en centros de diseño y para enchapes de tableros controlados por computadora, así como para enchapadoras manuales de cantos curvos. Sus calibres son similares al del tipo anterior.

• Tapacantos de Madera Natural y Compuesta

 La belleza y naturalidad de la madera ha sido aprovechada desde tiempos remotos para cubrir los cantos de los muebles, gracias a que les otorgan un toque de exclusividad, refinamiento y elegancia, sin contar que las posibilidades de diseño sólo están limitadas por la imaginación y el gusto del cliente o diseñador.

Este tipo de tapacanto es preparado en listones rígidos o flexibles, de diversos anchos y espesores, que tienen la particularidad estética de generar una “sensación de robustez” en las piezas que los incorporan.

Estos son tapacantos de alta calidad que incluyen en su fabricación un proceso de multiIaminado y pintura que les da resistencia, así como pegantes de alto desempeño para asegurar mejor adherencia. También vale señalar que ofrecen una mayor rapidez y eficiencia al maquinado y que, dada su adaptabilidad, presentan un mínimo de pérdida de material durante esta labor.

En el mercado existen varias clases de tapacantos de madera: los delgados poseen anchos desde los 6.25 mm hasta los 200 mm y están perfectamente unidos mediante el sistema finger joint, que mantiene ocultas las junturas. Sin embargo, tienen como desventaja que, por ser la madera un material hidrófugo -de no realizar un tratamiento adecuado de inmunizado y curado- pueden absorber humedad, expandirse y despegarse del tablero.

Para su fabricación, la madera es prelijada y reforzada fuertemente con un velo de papel o tela, en el respaldo, que evita que se deslamine y que permite también su presentación en rollos y con ello, una aplicación más sencilla y confiable. El mercado los ofrece preencolados o no, de acuerdo a las demandas del cliente.

Entre tanto, los tapacantos gruesos de madera poseen anchos que van desde 6.25 mm hasta 58 mm y grosores desde 3.0 mm hasta 10 mm, secados al horno para evitar deformaciones.

A nivel de usos, resultan ideales para aparejos de tiendas, muebles de oficina y residenciales fabricados en tableros enchapados de madera, dado que su apariencia les permite complementarse con ellos y producir una atractiva unidad estética de materiales.

• Tapacantos de Papel Melamínico

Son fabricados en papel de celulosa impregnados con diferentes tipos de resinas melamínicas y acrílicas. Su alta dureza los hace poco flexibles, lo que se convierte en una desventaja importante pues son frágiles al curvado. En materia de presentación, se ofrecen en infinidad de calibres y anchos

• Tapacantos de Incrustar o tipo (T).

Son fabricados en materiales termoplásticos, normalmente de PVC o Neopreno, en forma de T y se caracterizan por su gran resistencia al impacto. No requiere adhesivo para su instalación ya que se incrustan a presión, sujetándose dentro de la pieza a través de una ranura previamente hecha a lo largo del canto a enchapar. Su uso más común está en la industria del mobiliario para oficina.

Una ventaja importante de los tapacantos de incrustar es que dan la posibilidad al carpintero o pequeño industrial, de lograr acabados de gran calidad sin utilizar la tecnología que sí necesitarían al pegar un canto rígido, ya que su aplicación es totalmente manual. Sin embargo, este sistema básico de aplicación produce también que los niveles productivos sean menores frente a los que obviamente haría una máquina chapeadora, en un proceso mecanizado. 

• Tapacantos de ABS

Estos son elaborados a partir de un plástico denominado ABS (Acrilonitrilo – Butadieno – Estireno), de apariencia similar al PVC pero que tiene mayor resistencia mecánica y menor densidad que éste.

Básicamente, en ABS se pueden elaborar los mismos tapacantos que se fabrican en PVC, sólo que a un mayor costo dadas las características propias del material y a su biodegradación.

Adicional a los tipos de tapacantos, se puede hacer una clasificación a partir de la presencia o no de un preencolado en la superficie de este elemento. El respaldo del tapacanto cubierto de adhesivo termofundibles normalmente se encuentra en aquellos de PVC, aunque también en los de ABS o en enchapes de madera natural.

Dicho recubrimiento representa un importante atributo, en cuanto se pueden aplicar a las superficies con equipos manuales y máquinas con sencillos dispositivos de soplado de aire caliente, sin embargo, su baja capacidad de adherencia al sustrato no permite que sean aplicados industrialmente, incluso se aconseja su empleo en enchapes temporales tipo ferias y eventos.

Cómo Elegir el Mejor Tapacanto

Cuando un industrial necesita enchapar los cantos de sus muebles, regularmente le surgen dudas acerca de cómo elegir los elementos que mejor se acomodan a sus necesidades de producción. Por eso suministramos aquí una pequeña lista que puede ayudar a esclarecer algunos interrogantes.En primer lugar se debe determinar el material con el cual está elaborado el mueble, para así escoger el tapacanto ideal. La concordancia entre estos debe proveer la estética necesaria al mueble, es decir que si se utiliza una lámina enchapada en cedro natural lo más conveniente es usar un tapacanto también de cedro, que guarde un máximo de similitud de veta y color. De hecho, en este punto la calidad se mide en la homogeneidad.

Así mismo, cuando se usan tapacantos muy delgados se corre el riesgo que las características (defectos, grabados, texturas, etc) de la superficie o tablero, se marquen en la superficie del tapacanto ocasionando un efecto que se conoce como telegrafiado, lo que reduce notablemente el valor estético del mueble.

Del mismo modo es importante conocer el uso que se le dará al mueble, el ambiente que lo rodeará y las exigencias a las cuales será sometido. Por ejemplo, si el mueble es una mesa destinada a decorar un pasillo, ésta no requiere mucha protección en el canto, sino más bien un insumo que le brinde un aspecto atractivo, por lo cual se puede trabajar perfectamente con un tapacanto delgado de PVC, de papel melamínico u otros similares.

Otro es el caso si se trata de un mueble de oficina, de alto tránsito, que necesitará de un elemento que resista golpes, desgaste y la fricción constante; aquí lo correcto es el uso de cantos gruesos.

Con relación al anterior pueden presentarse –tanto en madera natural como en aglomerados y maderas compuestas- problemas de absorción de humedad que desprendan o hinchen el tapacanto. En el caso de elementos con madera natural, los inconvenientes se presentan por no tratar correctamente el material o exponerlo excesivamente a la intemperie.

De hecho, el principal problema que se presenta en relación con los tapacantos y el proceso de  producción es el despegue de éstos, lo cual ocurre por el uso pegantes de malacalidad que no proporcionan la resistencia  y estabilidad necesaria, así como por trabajar un tapacanto no preparado para recibir el adhesivo, es decir, que el coat aplicado no es de buena calidad y por esta razón -durante el pegue-, el adhesivo no reacciona químicamente bien y se desprende del canto.

En todo caso, cada productor de adhesivos desarrolla diversas formulaciones dependiendo de las aplicaciones y en cualquiera de los casos es necesario que el usuario se asesore  correctamente y utilice el producto adecuado.

De otro lado, es muy importante que el fabricante esté conciente de sus capacidades estructurales y de las herramientas y los recursos técnicos que debe disponer para el enchapado, ya que no todos los tapacantos se pueden aplicar de forma manual y hay algunos que requieren de enchapadoras especiales, como pueden ser las destinadas a trabajar en superficies curvas, así como de distintos tipos de pegantes, bien sean de contacto, tipo caucho o tipo Hotmelt.

En este sentido, el mantenimiento de los equipos y máquinas utilizadas para el pegue es vital, a fin de asegurar su correcto funcionamiento con procesos limpios, pues, en el caso de los Hotmelt, son permanentes los depósitos de adhesivo que exigen limpiezas periódicas.

En todo caso, el industrial debe reconocer que por lo general no es suficiente tener la mejor máquina enchapadora de cantos, con un buen adhesivo y un tapacanto de primera calidad, además es necesario conocer el proceso y poner en práctica técnicas para que los resultados sean los más óptimos.

Finalmente, es muy importante la relación que existe entre el espesor de la lámina a enchapar y el ancho de tapacanto, ya que a partir de esa medida se hace la compra del producto, se establecen los procesos de aplicación y se evitan los desperdicios.

Vale la pena recordar que en el mercado nacional se encuentran todo tipo de cantos,  los más comunes, los de incrustar y en su mayoría de producción nacional, así como aquellos lisos provenientes de países como Canadá, Estados Unidos y Europa.

Fuentes:

– Ing. Diego Medina. Gerente Cubrecol Ltda. E-mail: cubrecol@etb.net.co

– Rodrigo Velásquez. Diseñador Industrial. Jefe de Proyectos Lamitech S.A. E-mail: rvelasquez@lamitech.com.co